A los pies del Himalaya se encuentra el Parque Nacional de Chitwan, el más antiguo de Nepal. Fue creado en 1973, y declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO unos años más tarde. El Parque Nacional de Chitwan se caracteriza por contener una exuberante vegetación, y una fauna y flora variadas y exóticas. En contraste con las altas cumbres del Himalaya, Chitwan es una región de poca altitud y de clima tropical, por lo que el viajero que decida combinar su trekking en el Himalaya con esta visita podrá percibir los contrastes y la riqueza contrastes que ofrece un país tan maravilloso como Nepal.

Ya solo el camino desde Pokhara hasta Sauraha, localidad del distrito de Chitwan en la que nos alojamos los 2-3 días que duró nuestra visita al Parque, es impresionante. Un recorrido por “carreteras” estrechas entre montañas cuya altitud va descendiendo, dejando atrás las grandes cumbres que nos han acompañados durante 15 días y a las que poco a poco vamos diciendo adiós para recibir a una extensión de casi 1000Km cuadrados de amplia vegetación y zonas pantanosas.

Nos alojamos en el Hotel Jungle View Vista, que si bien es alojamiento austero, estaba limpio y ordenado y tenía todo lo que necesitamos para esos días. La calidad-precio es adecuada y sobre todo, la localización (que es lo importante en este tipo de viajes) es muy buena, cerca del río y de la selva de Chitwan.

Una vez en Chitwan, podremos visitar este enorme parque en 4×4, a lomos de un enormísimo elefante o caminando con un guía. En nuestro caso elegimos la opción del elefante, que iba equipado con una silla lo suficientemente grande para que cupiéramos los 4 que formábamos el grupo. He de decir que la primera impresión es tremenda, ya que los elefantes de Nepal son enormísimos , pero también esta altura es la mejor manera de divisar los animales que se esconden entre la vegetación.

A lo largo de nuestro recorrido podremos divisar una gran diversidad de animales entre los que seguro veremos rinocerontes ^(*), ciervos y pavos reales. Si tenemos suerte, también nos tomaremos con varios monos saltando de árbol en árbol y una gran variedad de aves e insectos. También podremos divisar elefantes salvajes, no tan lejos de nosotros… de hecho, en más de una ocasión vimos a personas que se habían aproximado a ellos más de recomendado, salir despavoridos ante la presencia cercana de un elefante salvaje. Pero más allá de lo que nuestros ojos verán, se esconden cientos de especies de mamíferos, aves e insectos.

También tendremos la oportunidad de surcar los ríos Rapti y Narayani en canoa, y ver cocodrilos y aves como la garza a nuestro paso. En el río, los turistas más arriesgados tendrán la oportunidad de ser bañados a lomos de los elefantes “a pelo”, sin silla ni otra sujeción…

De la misma manera que sucede con el trekking por el Himalaya, que a lo largo de su ruta se atraviesa por pueblos que permiten al viajero conocer la cultura nepalí y las formas de vida de la montaña, en Chitwan, la misma ruta que nos permite conocer este parque, también nos da la oportunidad de conocer los pueblos de la zona, y las costumbres y formas de vivir de algunas de las comunidades autóctonas de la zona, como la etnia Tharu. Conocer sus singulares construcciones de paja (machan o torres del reloj) que formarán parte del paisaje a lo largo de todo nuestro recorrido. En nuestro caso, gracias a la manera que Phura, nuestro guía, diseñó nuestra estancia en la región, pudimos pararnos a pasar un tiempo con una familia de esta etnia y vestirnos con las ropas típicas.

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También, una de las noches, disfrutamos de un espectáculo de danza típico de la etnia Tharu, realizada con palos que imitaban el sonido que se realiza para para mantener alejados a los rinocerontes y otros animales salvajes de los poblado.

El porcentaje de viajeros que a su paso por Neopal hace una parada en Chitwan aún bajo, ya que es una región hoy por hoy todavía poco conocido frente a la popularidad que ha ido adquiriendo el Himalaya. Sin embargo, toda persona que decida realizar un trekking por el Himalaya es una amante de la naturaleza que disfrutará enormemente de su visita a Chitwan. Es precisamente su aun escasa popularidad lo que lo convierte además, en un tesoro de la naturaleza poco transformado por el hombre que mantiene su esencia natural y salvaje.

Para mí, la imagen más representativa de mi paso por esta región es esta foto, en la que conviven de forma casual en la carretera diferentes maneras de transportarse.

La combinación Himalaya – Chitwan – Katmandú es perfecta para conocer en profundidad un país de la enorme riqueza natural y cultural de Nepal, al que probablemente no nos será posible volver al menos, en la próxima 1 ó 2 décadas de nuestra vida, y ser capaces de empaparnos de una forma de vivir radicalmente diferente a la nuestra. Esto es una forma de viajar que deja huella y que aporta, y que nos dejará huella a nosotros mismos durante años

^(*) El rinoceronte nepalí ha estado amenazado durante años por la caza, y aunque actualmente su número se ha multiplicado sigue siendo una especie protegida.